Plantas con deficiencia de fósforo son más pequeñas y crecen más lentamente que las plantas con cantidades adecuadas de fósforo. La deficiencia de fósforo normalmente es visible en plantas de maíz jóvenes, porque el nutriente se moviliza y se desplaza fácilmente en la planta.
Las plantas afectadas tienen un color verde oscuro y las puntas y los márgenes de las hojas más viejas tienen un color rojizo-morado. Las hojas nuevas no tendrán esta coloración. Además, el número de brotes disminuye, formando tallos finos y cortos con hojas pequeñas. Hay también un menor desarrollo radicular, menor floración y menor cuajado de los frutos.
Los síntomas de deficiencia casi siempre desaparecen cuando las plantas crecen y alcanzan un metro o más de alto.